José Vasconcelos fue nombrado rector de la Universidad Nacional de México por el presidente provisional Adolfo de la Huerta, el 9 de junio de 1920, y ejerció el cargo tan sólo 16 meses hasta el 12 de octubre de 1921, cuando fue nombrado por el presidente Álvaro Obregón, como primer Secretario de Educación Pública, de 1921 a 1924.
Vasconcelos marcó el rumbo de la Universidad al definir la misión de los universitarios al servicio del pueblo; en abril de 1921 propuso al Consejo Universitario cambiar el escudo que hasta entonces estaba formado por un águila en un nopal, enmarcada por la leyenda patria: ciencia, amor, salud y pueblo y propuso uno nuevo con el lema “Por mi raza hablará el espíritu”.
En su periodo como rector logró la reintegración de la Escuela Nacional Preparatoria, organizó un programa editorial de divulgación de los autores clásicos hacia amplias capas de la sociedad, emprendió la educación popular, creó bibliotecas, celebró la Primera Exposición del Libro en el Palacio de Minería e impulsó el muralismo.
Al cumplir el primer año como rector de la Universidad había logrado establecer 198 bibliotecas, divididas en 64 municipales, 80 obreras y 54 escolares, con una dotación total de 20 mil libros para todas.
